Le carceri del Texas soffocano perché i legislatori si rifiutano di imporre l'aria condizionata all'interno

Jun 13, 2023

Leigh Waldman, giornalista

Dale L. Keller, fotoreporter

SANT 'ANTONIO– Mentre le temperature esterne stanno battendo record, le persone soffrono e muoiono nelle carceri del Texas.

KSAT Investigates ha ricevuto dozzine di e-mail da parenti di detenuti che chiedevano aiuto.

Il Texas, pur essendo uno degli stati più caldi, non richiede l’installazione dell’aria condizionata nelle sue carceri.

Recentemente si è tenuta ad Austin una manifestazione chiamata “85 to Stay Alive”. Ciò sta spingendo i legislatori a stanziare fondi per raffreddare le carceri del Texas.

Quando guidi fino all'Unità Torres a Hondo, puoi vedere le ondate di caldo fuori dalla recinzione di filo spinato.

Fuori ci sono più di 40 gradi, ma fa ancora più caldo dentro le mura delle prigioni del Texas.

“Ne ha passate tante nella sua vita, le scelte che ha fatto. Sì, ma questo è disumano. Questo è inaccettabile. E sì, sono preoccupata per la sua morte", ha detto una donna che ha voluto rimanere anonima.

Non vuole essere identificata perché è preoccupata per la reazione che potrebbe subire suo figlio, che è in carcere.

"È molto estenuante fisicamente e mentalmente", ha detto.

Non è sola. Savannah Eldrige ha un fratello in prigione nel nord del Texas.

Eldrige ha detto che anche suo fratello le racconta del caldo soffocante che c'è dentro.

"Sono preoccupato che, non solo mio fratello ma molti degli uomini incarcerati che abbiamo, ci siano persone che muoiono intorno ai 30 anni", ha detto Eldrige.

Finora quest’estate, otto detenuti e 15 membri dello staff hanno avuto bisogno di cure mediche per lesioni legate al caldo da quando le temperature hanno iniziato ad aumentare. Un rappresentante del TDCJ afferma che nessuno è stato fatale.

Ma il Texas Tribune ha riferito questo mese che almeno nove prigionieri sono morti da metà giugno, mentre fuori gli indici di calore erano a tre cifre.

"Abbiamo, durante i mesi estivi, qualcuno che ha ceduto ad un arresto cardiaco, che ha ceduto a convulsioni o ad un'altra emergenza, e non aveva una storia di questo", ha detto Eldridge.

KSAT Investigates ha raccolto i recenti documenti di morte di tre detenuti, tutti di età inferiore ai 50 anni, senza condizioni di base.

In ciascuno di essi, la causa della morte è indicata come arresto cardiaco.

"Sarebbe davvero prudente controllare la temperatura corporea interna, e questo sarebbe un indicatore migliore di chi ha effettivamente ceduto a problemi legati al calore", ha spiegato Eldrige.

Dal 1998, secondo i dati del TDCJ, almeno 20 prigionieri del TDCJ in tutto il Texas sono morti di ipertermia o colpo di calore.

Nel 2011, 10 decessi hanno portato ad azioni legali intentate da familiari.

Ma quanto fa caldo tra quelle mura?

I ricercatori della Texas A&M University Carlee Purdum e Benita Dixon hanno deciso di scoprirlo.

"Ogni giorno viene misurata la temperatura in uno spazio", ha detto Purdum, un assistente professore di ricerca presso l'Hazard Reduction and Recovery Center. "Ciò di cui abbiamo bisogno sono più punti di temperatura in tutta la struttura ed è difficile per noi accedere a questo tipo di dati."

Hanno raccolto i dati TDCJ disponibili e i sondaggi tra i detenuti dal 2018 al 2020 e hanno scoperto che le temperature raggiungevano regolarmente 110 gradi all’interno delle carceri e raggiungevano picchi di 149 gradi in almeno un’unità.

"Abbiamo avuto una persona che ha detto durante la parte più calda della giornata: 'Ho le vertigini, vedo le stelle e mi sento come se stessi per vomitare nelle mani e i piedi si gonfiano, limitando il mio uso degli arti'", ha detto Dixon, un professore assistente presso la Scuola di Sanità Pubblica.

Nel 2018, è stata data priorità all’aggiunta di letti climatizzati e di aree di sollievo dove i prigionieri possano avere accesso a temperature più fresche per 10-15 minuti alla volta.

“Le persone detenute descrivono la stessa cosa in tutte le unità che vediamo. Lo stesso schema è che spesso viene loro negato l'accesso", ha detto Purdum.

La Camera e il Senato del Texas hanno raggiunto un accordo su un piano di spesa biennale da 321,2 miliardi di dollari a maggio.

Dato che il Texas ha il più grande surplus di bilancio, i legislatori stanno dando al Dipartimento di giustizia penale del Texas altri 85,7 milioni di dollari nel 2024, in aggiunta ai 4 miliardi di dollari del suo budget regolare.